MLS, друзья, это обозначение трех самых популярных размера одежды: средний, большой и маленький. Это все. Спасибо. А если серьезно, тренд последних трех пятилеток: упрощение и сокращение. Если раньше футболистов посылали в Ман Сити, то сейчас вместо семи букв игроков, прошедших пик, посылают всяко православнее: на три буквы (не п, с, и ж).
И если первый игрок из дуэта, подарившего нам 20 лет великого соперничества, недавно переехал в Аравию, другой решил не быть вторым. И поехал в США. У меня есть ощущение, что вокруг них выстраиваются не просто команды, но целые лиги. И если в Саудовской Аравии — диктатура, где несколько семей управляют всем, раздают государственные блага родственникам и друзьям, а власть и ресурсы сосредоточены в руках кучки элитных негодяев, кормящихся со страны и народа поколениями, то в демократической Америке, слава Богу, все иначе.
С переходом Лионеля Месси из «ПСЖ» в недавно созданный «Интер Майами» интерес к MLS разом перебил интерес зрителя к Аравии. Мне повезло жить и работать с Месси в одном городе и благодаря любезности администрации «Интера» мы подготовили несколько материалов как о лиге, так и о команде. Поскольку MLS для традиционного футбольного зрителя тема малопонятная, сегодня — об MLS и с чем его едят.
1. Я - волна. Старая волна
1966-й. Лондон. Уэмбли. Бывшая метрополия США, Англия одерживает свою первую победу в финале розыгрыша Кубка мира. Телевидение развивалось тогда невиданными темпами. И аудитория финала Кубка мира составила более 1 миллиона в США. Умные инвесторы поняли. Надо брать. И делать. Где-то, отвлекшись от пиццы с ананасом, холеная рука с сигарой подняла трубку телефона…
Футбольный мир в США тогда представляла USA («United Soccer Association»). В начале 1967-го была сформирована NPSL («National Professional Soccer League»). У USA срочно образовались проблемы с FIFA, и спустя год мытарств и проблем она была присоединена к NPSL.
И в декабре 1967-го, причесанная, принадлежащая кому надо, миру явилась NASL. North American Soccer League. 17 команд начали первый сезон в апреле 1968-го. 12 из них были распущены по окончании первого сезона. А дальше было 17 лет. 17 лет существования лиги.
Боссы и инвесторы NASL понимали. Зритель идет на имя. Бобби Мур, Вава, Эйсебио, Джордж Бест из 60-х, великий Йохан Круифф, Йохан Неескенс, Франц Беккенбауэр, Герд Мюллер, Карлос Альберто из 70-х — все по завершении пика карьеры собирали чемоданы и летели в США. Зарабатывать баксы, жевать жвачку и, на чилле и расслабоне, надирать задницы.
Круче всех на ниве привлечения суперзвезд подвизался «Нью-Йорк Космос».
В 1975-м свершилось неслыханное и доселе не повторенное. В США. В «Нью-Йорк Космос», вы угадали, пришел король. Король футбола. Трехкратный чемпион мира. Автор 1 281 гола в 1 363 матчах. Великий Эдсон Арантес Ду Насименту. Известный всему миру как Пеле. Понятное дело, что завершающий свой век футболиста (длившийся тогда всяко короче) 35-летний бразилец приехал доигрывать. Но какой же буст это дало не только лиге и продавцам хот-догов на стадионах, но и всему футболу на континенте. За Пеле следовали камеры и зрители. Более 10 миллионов включили телевизоры посмотреть дебют короля в футболке «Космоса».
Боссы NASL решили сделать потенциально всех радующую солянку. Соединение европейской элегантности и американской предприимчивости. Счетчик времени шел от 90 минут к нулю. Ничейные матчи решала серия пенальти. Жонглировали правилами офсайда. Финал решался в аналоге Супербоула — «Соккербоуле».
Топовые команды, конечно, иногда заполняли стадионы. Но в среднем более 15 тысяч зрителей на трибунах собирать не получалось. Некоторые команды и 5 тысяч не могли собрать.
А потом пришло его величество время. Оно все расставило по местам. Пеле закончил в 1977-м. Пришедший из Европы легендарный голландец Круифф поиграл несколько лет и в 1981-м улетел обратно, где стал чемпионом с «Аяксом» и в составе злейшего врага «Аякса» «Фейенорде». Эйсебио и Беккенбауэр закончили в 1980-м.
Звезд такого калибра, прошедших пик и готовых лететь за океан, начало 1980-х не родило. На эту неприятную ситуацию наслоились экономические проблемы. А создать за 15 лет индустрию футбольных фанатов авторы идеи, несмотря на толстые кошельки, не смогли.
Дергающего ручками под воздействием электронных импульсов, рожденного из алчности толстосумов «франкенштейна» мог спасти чемпионат мира. Пацаны шли к успеху. Но не срослось. Май 1983-го. США — лидеры на принятие чемпионата мира 1986-го. Ребята постарались и, пообщавшись с колумбийскими любителями футбола (один Пабло как раз в Конгрессе заседал), договорились, что Колумбия снимает свою заявку. Но не США выбрали. А Мексику. Это было контрольным выстрелом в лигу. Лишенная фанатов, перспектив и игроков лига перестала иметь коммерческий смысл. А духовного в ней и не было. По окончании сезона 1984-го, привлекая в среднем не 13 258 зрителей за матч, как в 1983-м, а 10 759, лига NASL объявила о роспуске.
2. Новая надежда
1988-й. Умные люди зашли в ту дверь, с другой стороны. FIFA решает провести чемпионат мира в США в 1994-м. Несколько лет прошло. А ведь к чемпионату мира можно и футбольчик в стране создать. Тем паче, лиги-то уж скоро 10 лет как нет. Умные инвесторы поняли. Надо брать. И делать. Где-то, отвлекшись от макарошек с сыром с чипсами, холеная рука с сигарой подняла трубку телефона…
И в декабре 1993-го миру явилась MLS. Major League Soccer. 12 команд должны были начать первый сезон в 1995-м, но в реальности 10 команд начали первый сезон в 1996-м. А дальше было 30 лет. 30 лет существования лиги.
После первого сезона, проведенного в 1996-м, началось значительное сокращение посещаемости. На стадионы вместимостью в 60 тысяч собиралось едва ли 10 тысяч. Это объяснялось двумя основными причинами. Во-первых, восемь из десяти команд играли на стадионах, предназначенных для американского футбола. Было ощущение, что футбол был чем-то вторичным и мало кому интересным. Я помню, как в конце 1990-х по спутнику можно было смотреть не только Лигу чемпионов и целых два матча АПЛ в неделю, но и MLS. На странном поле с разметкой от чужеродного спорта прекрасная игра, как ее окрестил Пеле, выглядела вычурно.
Во-вторых, хотя правила сейчас идентичны европейским стандартам, так было не всегда, поскольку в первые годы MLS претерпела различные изменения правил. Опять игру мира попытались «обамериканить». Ярким нововведением были серии буллитов в случае ничьей (как пенальти в NASL). Мяч ставили в 35 ярдах от ворот, и игроку давалось пять секунд, чтобы обыграть вратаря. Буллиты били несколько первых лет. Потом вернулись к пенальти. Подобные вольности оттолкнули многих футбольных болельщиков от соккера. Падение просмотров мгновенно привело к финансовым проблемам у многих клубов, некоторые из которых пришлось расформировать.
В 2002-м, причесанная и принадлежащая кому надо, MLS решила обеспечить стабильность и команд, и лиги, и развития. Боссы лиги понимали. Зритель идет на имя. Тьерри Анри, Кака, Давид Вилья, Пирло, Златан Ибрагимович, Дэвид Бэкхем. Все по прохождении пика собирали чемоданы и летели в США. Зарабатывать баксы, жевать жвачку и, на чилле и расслабоне, надирать задницы.
Но время. Время все расставило по местам. Анри и Пирло завершили карьеру. Мой братан Ибрагимович поиграл несколько лет и в 2022-м стал чемпионом в составе злейших врагов Ювентуса и Интера — «Милане». И казалось бы, история NASL может повториться.
Паттерн разорвал наш родной юнайтедовский Дэвид Бэкхем. Если Йохан Круифф является феноменом, объединившим карьеры великого игрока и великого тренера, то Дэвид Бэкхем — Круифф, объединивший в себе качества крутого игрока и крутого бизнесмена. Перейдя в 2007-м из «Галактикос» в LA Galaxy, Бэкхем и его менеджер Саймон Фуллер договорились, что помимо зарплаты Дэвид получает право покупки за 25 миллионов долларов право на долю в одной из будущих команд лиги. Стрелки времени сошлись в 2012–2013-м, когда MLS возобновила интерес к рынку Майами, а Бэкхем завершил карьеру. Далее были годы пути, о которых я расскажу в следующем материале. А в январе 2018-го Miami «Beckham United Group» и братья Мас стали совладельцами новой, 26-й команды MLS в Майами. Бэкхем получил 26% в новообразованном клубе. В июне 2018-го новоявленный президент FIFA Инфантино анонсировал: Канада, Мексика и США примут чемпионат мира 2026. 1 марта 2020-го «Интер» сыграл первую игру. На выезде. Первый домашний матч должен был состояться 16 марта 2020-го. Но. Ковид. Благодаря связям Бэкхема в команду приходили как крутые игроки прошлого (Игуаин), так и знакомцы англичанина (Фил Невилл). Шли годы.
А в 2023-м свершилось неслыханное. В США. В «Интер Майами», вы угадали, пришел он. Лионель Месси. Однократный чемпион мира 2022-го. 35-летний аргентинец приехал играть. Не за большим контрактом в Сауди (Лео обещали, по слухам, миллиард), а за перспективой. Месси, по сообщениям СМИ, получил опцион в команде, долю в продажах экипировки, долю в телетрансляциях игр, долю в будущем клубе. И прочее. Но какой же буст это дало не только лиге и продавцам хот-догов на стадионах, но и всему футболу на континенте. За Месси следовали камеры и зрители. Более 1,75 миллиона включили телевизоры посмотреть дебют Лео в футболке «Интера». С июля 2023-го история лиги разделилась на «до» и «после» Месси. А «Интер» начал побеждать. Но о феномене розовой команды — в следующих статьях.
3. Как это работает сейчас
По состоянию на 2026-й в MLS 30 команд из США и Канады. Лига эта организована по принципу американских лиг. MLS закрытая, из нее не вылетают и в нее попадают лишь по принципу расширения. Причем играть в соккер в MLS допускаются не только соккерные клубы, но и обладатели аббревиатуры «ФК» (футбольный клуб) в названии.
30 команд разделены на 2 конференции: по 15 команд в Западной и Восточной конференциях. Сезон — с февраля по октябрь (кстати, недавно лига одобрила переход на более логичный для футбольного мира календарь осень-весна).
Каждая команда играет 34 матча регулярного сезона с командами и своей, и другой конференции. По результатам этой «регулярки» вручается Supporters Shield. Это сродни Кубку президента в NHL — он вручается лучшей из 30 команд по итогам 34 игр регулярки. Наши герои «Интер Майами» выиграли Supporters Shield в 2024-м году. Далее объединенную таблицу выбрасывают. И команды вновь делятся на конференции. 8 лучших команд регулярки Востока и 8 лучших команд регулярки Запада начинают играть игры навылет, либо проходя дальше по результатам best-of-3 серии, либо отправляясь «на рыбалку». По доброму принципу американских лиг, команды, занявшие первые места в конференциях, встречаются со своими восьмыми сеяными. Вторые — с седьмыми и так далее. Преимущество домашнего стадиона имеет команда с лучшим рейтингом.
После первого раунда (1/8 финала) полуфинал и финал конференций проходят в формате лишь одного матча. Победитель игры проходит дальше, проигравший — едет на рыбалку. И в декабре разыгрывается Кубок MLS между чемпионами каждой конференции. Победитель считается чемпионом лиги. Supporters Shield и Кубок MLS — два главных внутренних трофея, разыгрывающиеся ежегодно.
Помимо MLS есть Leagues Cup. В нем участвуют все команды из MLS и мексиканской Лиги MX. Это некая клубная региональная версия кубка мира. Еще один трофей — Открытый кубок США. Это эквивалент Кубка Англии, старейшее футбольное соревнование, в котором за титул борются более 80 команд. Есть и аналог ЛЧ — Лига чемпионов КОНКАКАФ. MLS делегирует четыре команды.
MLS растет и развивается. Словно Роналду, Месси проложил путь для многих высококлассных игроков. С 2025 года «Сан-Диего ФК» стал 30-м клубом в MLS. За 8 лет построено 12 стадионов, включая NuStadium — стадион Inter Miami, находящийся всего в 15 минутах езды от центра Майами. Напомню, ранее клуб выступал на стадионе в 30 километрах от даунтауна и вмещал чуть меньше зрителей, чем центральный стадион в Алматы.
Из-за соприкосновения с дланью, надеюсь, в ближайшем будущем бывшего президента FIFA Инфантино, придумавшего клубный кубок мира и рандомно включившего в него Inter, MLS подвергалась критике за предвзятость и фаворитизм. Но и нельзя отрицать, что лига находится на пике своей популярности. На движке Apple TV запустили сериал Ted Lasso, заинтересовавший глубинного американского зрителя в футболе. Есть и документальный сериал «Welcome to Wrexham». Чемпионат мира был пиком футбола в стране, несмотря на постоянные скандалы по вине правительства США и локальных его представителей. По ощущениям, MLS сейчас снова на пике.
Однако в каждом рожденьи, а тем более пике смерть проглядывает косо. Флагману лиги, Лионелю Месси, уже 38 лет. Несколько дней назад, увы, умер его отец, и Лео взял паузу от футбола. Пауза должна, по-моему, отрезвить. Лео не вечен. И через пару лет может завершить с футболом. Звезд такого калибра, прошедших пик и готовых лететь за океан, начало 2020-х не родило. На эту неприятную ситуацию могут наслоиться экономические проблемы. Смогли ли создать поборники идеи индустрию — вопрос. И пока открытый.
